Der Doctype steht am Anfang noch vor dem HTML Tag. Er bestimmt den verwendeten HTML Standard. Der neue Doctype in Html5 ist kürzer und somit einfacher. Man kann ihn in Groß- und Kleinschreibung notieren.
Der Doctype in HTML5.
<!doctype html>
siehe auch: alle Doctypes unter Total Validator und Selfhtml und Mediavent
Im Gegensatz zu dem neuen Doctype von HTML5 wird in den alten Doctypes die Markup Rahmentechnologie wie SGML oder XML vorgegeben.
HTML5 wird aber nicht mehr mit Hilfe des Rahmenwerks von SGML definiert und daher ist es eigentlich auch kein richtiger doctype. Er soll für alle künftigen Versionen gelten und ist ein Konzession an ältere Browser. Ältere Browser schalten dadurch in den Standardkonformen Modus.
Was heißt das:
Im Laufe der Geschichte hat es verschiedene HTML Versionen gegeben. Für jede Version gibt es eigene Standards, formuliert durch das w3-Konsortium. Moderne Browser können in 2 Zustände umschalten, um die Seiten je nach Version (bestimmt durch den Doctype) darzustellen.
Dazu gibt es 2 Zustände, in den die Browser umschalten können.
Sie schalten um in den Quirks-Modus, um ältere Versionen so darzustellen, wie es seinerzeit üblich war und in den Standards-Modus bei neueren Versionen.
Siehe dazu Selfhtml
Ab HTML5 sind eigentlich keine neuen Versionen geplant, sondern es soll eine zwanglose Weiterentwicklung geben. Es ist so, dass die Browserhersteller neue Funktionalitäten entwickeln und wenn diese gut sind, gehen sie in die Standardentwicklung ein und nicht umgekehrt.
Siehe hierzu auch das Thema HTML5 und ältere Browser